胡桂馨是新加坡粤剧界的领军人物，于1981年获颁新加坡国家文化奖。她是敦煌剧坊创办人兼艺术总监及新加坡八和会馆的永久名誉会长和艺术顾问。此外，她因积极献身社会工作，于1974年荣获我国总统颁赐公共服务星章及1998年受封太平局绅。

胡桂馨出生于1939年马来西亚槟城的一个小康之家，在12岁时因为父亲去世而家道中落，升上中学后便开始教补习谋生。当时她以优异的成绩考取了剑桥“O”及“A”水准文凭后顺利申请到奖学金，并在新加坡的马来亚大学修读理科。1从小学、中学到大学，胡桂馨都是接受英文教育，并以拉丁文为第二语文。

小学时，胡桂馨已展现了英文诗歌朗诵的表演天分。大学时，胡桂馨参加了中文学会。1960年的学会演出，她负责指导两个舞蹈和一个折子戏《天仙配》，并且以钢琴伴奏演唱《采莲曲》。她还把长剧《洛神》和《白蛇传》编成英语引起了受英文教育人士的兴趣。大学期间胡桂馨结识了同学黄仕英（1940－2023），两人皆热爱粤剧，终于1965年共结连理。2

革新粤剧舞台

胡桂馨14岁时，在槟城精武体育会举办的《六国大封相》初演马旦，15岁在马来亚电台录唱粤剧《一代天骄》，16岁在槟城番禺会馆从第三花旦升任为正印花旦。1968年，经粤剧演员卫梦兰（生卒年不详）引荐加入了新加坡冈州会馆乐剧部。她与夫婿黄仕英联同冯雁朋（生卒年不详）、卫梦兰两夫妇着力改良粤剧、革新舞台。在冈州会馆期间她演出了由黄仕英编写的《新白蛇传》《英烈传》《帝女花》《红梨记》《紫钗记》等名剧。与此同时，胡桂馨的表演亦得到新加坡电视台欣赏，其主演的剧目如《新白蛇传》（1968）、《英烈传》（1969）、《帝女花》（1971）、《红梨记》（1971）、《金枝玉叶》（1979）等获结集成电视节目。当时，她的拍档先有卫梦兰，后有伍艳红（生年不详－2023）。

胡桂馨在《武则天》中饰演武则天，2019年。（胡桂馨提供）
《胡桂馨艺海杨帆庆金禧》演出海报，2004年。（新加坡国家博物馆馆藏，新加坡国家文物局提供）
胡桂馨演出《帝女花》饰演长平公主时所着服饰，约1970年代末至1980年代初。（新加坡国家博物馆馆藏，新加坡国家文物局提供）

这时期，胡桂馨几项重要演出包括：

  • 1968年，胡桂馨第一次在新加坡当女主角，由黄仕英为她量身订做撰写的《新白蛇传》中饰演文武戏皆吃重的白素贞。
  • 1970年，为冈州会馆130周年于国家剧场演出任剑辉（1913－1989）、白雪仙（简称任白）戏宝3《帝女花》，及后陆续演出了多部任白戏宝如《红梨记》《牡丹亭惊梦》等。她因精湛的演技被观众誉为“新加坡白雪仙”。
  • 1972年，在英国女王伊丽莎白二世（1926－2022）访问新加坡时在御前演出《新白蛇传》。
  • 1973年，到香港利舞台戏院演出《新白蛇传》并应香港无线电视台邀请拍摄《帝女花》（全剧）及《洛神》（折子戏）。
  • 1976年，首创以英文字幕配合演出，协助受英文教育的观众欣赏粤剧。
  • 1978年，到德国柏林演出《洛神》和《辞郎洲》并采用德文字幕。

1981年，胡桂馨与黄仕英连同卢眉桦、曾燕玲、徐应就和司徒海嫦等一群热爱粤剧艺术表演工作者成立敦煌剧坊，以开拓更广阔的地方戏曲领域为目标。多年来胡桂馨带领着敦煌剧坊走遍了五洲数十个国家。胡桂馨的代表作包括《帝女花》《辞郎洲》《香妃》《杨门女将》《凄凉辽宫月》及《武则天》等。此外，她也培养了不少粤剧接班人，无论台前幕后，目前皆活跃于新加坡的粤剧界。她也积极把粤剧推广到中小学校及高等学府。

历年来与胡桂馨合作过的粤剧演员计有：罗品超（1912－2010）、朱秀英（1921－2003）、陈小汉（1936－2016）、彭炽权、黄伟坤、欧凯明等。

在漫长的艺术生涯里，胡桂馨对新加坡的粤剧贡献良多。早在1960年代，她便立志改革戏曲舞台，把本属于民间宗亲社团的娱庆演出提升到进驻剧院的艺术水平。她更率先在演出中全面采用中英文字幕，以让观众更加了解以文言文演唱的剧情，同时也让受英文教育的观众得以通过英文字幕欣赏演出。

无论在新加坡或国外的戏曲艺术界，胡桂馨皆备受崇敬，是一位德高望重的前辈。