第二次世界大战以前，东南亚的华校大部分采用上海的商务印书馆和中华书局印行的课本。这些教科书的内容，原为中国当地的学生编写，以灌输各学科新知识和培养中国国民性格为目的，并没有将华侨居住地的气候、物产、生活习惯、风土人情、社会制度等因素纳入编写教科书的考量。直到1930年代初期，第一批专门为南洋学生编写的“南洋适用教科书”才面世。

这批“南洋适用教科书”，大多依照中华版《新课程标准适用课本》及商务版《复兴教科书》系列的选文为蓝本，改编而成。大部分内容保留了中国国内教科书选文和插图，小部分内容或插图则以南洋的风土人情取代，以符合“培植适于南洋之充实生活能力，增进各民族感情”的侨校教育宗旨。

从“南洋适用教科书”到“南洋教科书”

与此同时，一些本地书商如众兴出版社、南洋书局、世界书局和上海书局等，也开始参与华校教科书的出版，与中国出版商分享东南亚的华校教科书市场。本地书商还进一步在东南亚各大城市如雅加达、泗水、吉隆坡、槟城、马六甲、仰光等地设立分店，分销或出版当地适用的华校教科书。新加坡出版的“南洋教科书”系列，包括国语（华语）、常识和公民教科书，充满南洋色彩，将马来亚学童熟悉的环境和语境纳入课本内容。

根据笔者针对新加坡、马来西亚六大图书馆馆藏的调查，战前中国版南洋华侨适用教科书和南洋版（特别是新加坡版）南洋教科书，总数约有200余种，科目涵盖国语（华语）、英语、常识、公民、自然、博物、书信、尺牍、文范、作文、算术、珠算、历史、地理等科目，教材包括课本、教学法、教员准备书、教学指引、手册、测验练习本、会考准备书。教学程度则从幼稚园至高中各年级的教材皆有，相当完备。这些教科书，大都在封面标注“南洋”“南洋华侨”或“南洋侨校适用”等字样。

战前和战后初期的这批“南洋适用教科书”或“南洋教科书”，其本土风情主要体现在国语（华语）、常识、公民、历史和地理教科书的某些课文内容和插图上。例如，上海商务印书馆沈百英（1897－1992）等编写的南洋华侨小学适用《复兴国语教科书》1初级第二册中的三篇课文，把中国版的“打大麦”“杨柳条”和“大麦”内容，换成南洋学生熟悉的“椰子树”“扇芭蕉”和“豆子”。事实上，椰子树、香蕉和扇芭蕉，在上海商务及上海中华系列教科书内，几乎成了南洋风情的代表插图素材。有些“南洋华侨适用”教科书的课文内容，保留了中国版教科书的原文，插图则以椰子树为背景。

 南洋书局南洋小学教科书广告，1947年，收入《中艺: 中国歌舞剧艺社马来西亚旅行公演特刊》。（取自新加坡国立大学图书馆Digital Gems）
商务印书馆印行《复兴国语教科书》，初级第三册，1947年。（新加坡国家博物馆馆藏，新加坡国家文物局提供）
南洋书局印行《南洋常识教科书》，初小第七册，1948年。（Sim Siew Gaik捐赠，新加坡国家博物馆馆藏，新加坡国家文物局提供）

南洋元素的增加

中国编篡、新加坡出版的南洋教科书，其本土特色一般较中国版“南洋华侨适用”教科书为浓厚,内容方面也较顾及本地的课题。例如，南洋书局的《南洋公民教科书》2初小第一册课文中，有一幅悬挂着中英两面国旗的图片。旁边的文字教导学生要尊重国旗，同时也要尊重英国国旗。高小课文“马来亚的人民”“民族间的协调”，就比中华版“马来人的住宅”等篇章更为详实和贴近南洋现实。又如《南洋常识教科书》3中的课文，也谈到香蕉、椰子、榴梿等本地水果，以及热带雨林中的原始民族与动物，课文中不乏本地惯用的外来词语如“巴刹”等。再如，新加坡上海书局《现代国语课本》4第三册第二十课“南洋真是好地方”就唱出“把南洋作故乡”的本土色彩：

“唱唱唱，听我唱，南洋真是好地方。一年四季气候热，冬天不用加衣裳。没有雪，没有霜，树木长得快，果子多又香。中国人，在南洋，就把南洋作故乡，唱唱唱，听我唱，南洋真是好地方。”

总体而言，无论是由中国包办编纂出版，或由中国编纂、在本地出版的南洋教科书，依然以中国为本位，南洋华校依旧是“侨校”。书中出现的“南洋风情”只不过是配合华侨居住国的情况而作出的一些调整，好让学生较能体会内容，以辅助学习。1950年代以后，新马朝着自治建国的道路迈进，为了培养华人子弟以马来亚为效忠地的思想，教科书的编纂才开始注重灌输本土意识，编纂展现“马来亚化”色彩的教科书。