美术的发展与早期华文学校

直至20世纪中叶，新加坡美术的定型与发展始终牢牢地建立在华文教育的基础上。这华文教育的基础是由华族社会靠群体的力量建立起来的，而非殖民地政府所为。莱佛士（1781－1826）虽表明“不仅要将驻扎地打造成商业、甚至成为文学艺术的重镇”，但第一位从英国派来的美术教师却迟至1923年——即开埠超过一个世纪后——才抵达新加坡。英国殖民政府也未曾像法国人在越南、荷兰人在印尼、甚至他们自己在印度那样，在新加坡设立艺术学院。

新加坡最早的学校莱佛士学院创立于1823年，为本地居民的子弟们提供教育。根据伦敦传道会牧师汤生氏（1782－1835）于1829年的记载，他在新加坡相继开办了三间华文私塾性质的学校，分别在甘榜格南和北京街教授粤语和闽南语。这些私立学校还早于社群所设立的义塾崇文阁（1849）和萃英书院（1854）。1898年百日维新失败后，新加坡华社纷纷成立新式学堂，如1905年的崇正学校、养正学校、应新学校，1906年的启发学堂、端蒙学校，1907年的道南学校。南洋华侨中学和中正中学则分别成立于1919年和1939年。这些华文学校的教师当中，有不少是画家与书法家。因此，新加坡美术的发展与华文学校的体制是有千丝万缕不可切割的关系。

比较而言，马来族群的教育向来也较少获得殖民地政府的援助，直到1856年才有两所分别位于直落布兰雅与甘榜格南的马来学校。至于淡米尔文学校，因族群人口稀少及师资短缺的问题，向来处于挣扎求存的境地。同个年代，以英语为教学媒介的学校也应人口增长而增多。这些学校包括：圣玛格列学校（1842）、圣若瑟学院（1852）、圣婴女校（1854）、圣安德烈学校（1862）、颜永成学校（1885）、英华学校（1886）、美以美女校（1887）、欧南中学（1906）。

对于书法的重视，以及鼓励学生受到美学教育的熏陶，是当时华校里普遍的情况。由于华校师资几乎都来自中国，20世纪前20年中国剧烈的社会文化改革之脉动也直接影响了新加坡的美术教育。

蔡元培与美学教育的提升

蔡元培（1868－1940）是当时中国最具影响力的教育改革家。他担任国民政府首任教育部长兼北京大学校长期间，曾于1920年12月5日赴欧洲考察途中短暂停留新加坡，并访问了刚成立的华侨中学及道南学校，也在两校发表演讲。他在道南学校的演讲尤其重要，当时的听众除道南师生外还包括华侨中学、端蒙学校，以及启发学校的师生。他重申体育、智育、德育与美育并重在塑造完整人格教育的重要性。蔡元培在1912年发表的论文中也曾提出相似观点，表达自己对现代中国教育的看法，并追溯美育和德育源于古代儒家的礼乐之观念。他于1917年的一则演讲中曾主张以美育代替宗教，这也是他一再重申的立场。¹

蔡元培与陈独秀（1879－1942）和鲁迅（1881－1936）一样，被认为是五四运动时期重要的思想家。他们皆深切关注中国现代化的进程。始于1919年的五四运动，意味着中国与旧传统的决裂，以及新思想的启蒙，对海外华人影响亦深。蔡元培的想法提升了中国的美学教育，首开先河地让它与其他教育类型并驾齐驱。1928年蔡元培委任林风眠（1900－1991）担任新成立、位于杭州的中国美术学院的院长。这所顶尖美术学院培育了李可染（1907－1989）、赵无极（1920－2013）、吴冠中（1919－2010）、朱德群（1920－2014）、许铁生（1914－1997）等当代中国最重要的艺术家。许铁生与赵无极是杭州美院的同班同学，他于1940年起到新加坡定居，在当教师之余，活跃于新加坡艺坛。

综合上述原因，早期新加坡的华文学校的教师中不乏美术家，正是这些美学推手持续不断地为新加坡培养了为数不少的美术人才。