圣约翰岛是新加坡东南部外海的岛屿,是国内外游客的旅游胜地。碧海蓝天,忙碌的渡船在圣约翰岛滨海来回穿梭。这一派安逸悠闲的光景,在200多年前却是野草丛生,一片荒芜萧条。

1819年1月28日下午4时,莱佛士(1781-1826)的船队抵达新加坡棋樟山(今圣约翰岛)。次日,正当莱佛士犹豫是否登陆新加坡时,船上一名华人自告奋勇,向莱佛士索要20名印度兵率先登岛。抵达后在岛上插上英国国旗。莱佛士见到旗帜才安心登陆。这名华人就是在莱佛士旗舰“印第安娜号”当木匠的曹亚志,广东台山人。

相传当时为了感激曹亚志开路先锋的功绩,莱佛士赐给他两块土地:

  • 劳明达街1号,即曹家馆(全称星洲谯国堂曹家馆,1984年拆除)原址
  • 桥南路135号的宁阳会馆(1964年拆除)原址
1900年代的华人移民。(皇家热带学研究院藏品,新加坡国家档案馆提供)
宁阳会馆,约1900年。(Wong Sik Tong收藏,新加坡国家档案馆提供)

疑点重重的传说

然而,当我们仔细回顾这个众口相传的传说时,便能从蛛丝马迹中发现疑点重重。首先,曹亚志的登陆地点存疑。一说是新加坡河口(今国会大厦后面),一说是梧槽河口,莫衷一是,至今尚未定论。再者,英国的史料档案并未提及曹亚志登陆之事,而莱佛士的《航海日志》也没有相关记录。

据当时情况分析,莱佛士不可能将20名印度兵交给一个没有军事训练的木匠。而且曹亚志登陆后插的应是英国东印度公司的旗帜,而非英国国旗。

那么“曹亚志”是真实存在的人物吗?据陈育崧(1903-1984)“新加坡开埠元勋曹亚珠考”一文的考证,曹亚志确有其人,但真实名字为曹亚珠。这是因为在广东台山的方言语境中,“志”“珠”“枝”三字读音完全相同。再者,陈育崧的考证是基于地契资料的佐证,有史实根据。

若仅从史料探源,曹亚志是否比莱佛士先登陆新加坡,至今仍是悬案。笔者认为,“曹亚志”实际上是代表了早期华人开拓者的形象。就如华夏起源的盘古开天辟地,新加坡华人的贡献也需要一个传奇性的历史起源。若不是曹亚志,想必也会有吴亚志或黄亚志的出现。