侨批和汇兑业是为华人移民和家乡之间传递书信及汇款的行业，为他们与家乡亲人搭建了重要的联系网络，使得分隔海洋两岸的亲人之间得以继续维系亲情。19世纪以后，随着中国华南各地人民大量移居东南亚，带动了汇送侨批的需求，专门为华人移民递送侨批的水客也应运而生。1849年，在新加坡约有200名水客。到了19世纪30年代以后，新加坡一些有信誉又有资金的商人开始创办侨批局，侨批贸易经历了一个多世纪的发展过程，由于政策及经济环境的转变，在20世纪70年代末开始式微。

在侨批业的初始阶段，主要由经常往来于移民居住国及侨乡的华人个人（通常为水客），在移民的移居地及他们的家乡之间往来传递。随着移民的增多，寄送侨批的需求日益增加，一些华人商铺也开始经营侨批汇兑业务。这些商铺大多已有自己的经营业务，而侨批汇兑业务只是其兼营业务。如有些是饼店、有些是药店、有些是印务馆，还有一些福建茶商所经营的茶行，他们都在自己原有的业务范围内专门开辟出一块侨批汇兑业务。这些侨批贸易商不仅构筑了侨批汇兑网络，这一网络也成为其经营贸易的商业网络。有些侨批贸易商在收取华人移民的汇款后，会先用汇款购买货品，运到中国国内，售货所得款项再派还给侨眷，借此获取比单纯经营汇兑业更多的利润。

带社群特色的侨批局

侨批和汇兑业带有明显的社群特色，特定社群的成员会选择本社群所开设的侨批局寄送侨批。例如，海南人会到海南人所经营的侨批局寄送侨批。这一方面是基于对同族乡亲的信任，一方面也是可以用同样的方言进行交流，乃至请来自同一社群的职员代写家书，这对于身在他乡的华人移民而言会比较便利。

位于海南二街的侨批局旧址，该侨批局由海南社群所经营，摄于2015年。（张慧梅提供）
20世纪40年代新加坡成丰栈汇兑信局，新加坡潮州八邑会馆侨批展览展品，摄于2016年。（张慧梅提供）
位于嘉宾达街的再和成伟记侨批局在1930年至1960年期间的旧貌。（新加坡国家档案馆提供）

根据现存的资料，至1937年闽帮各系大小侨批汇兑局在新加坡有42家。20世纪20、30年代潮帮新创办的侨批汇兑局达50多家。一战时，琼侨侨批汇兑局则达40多家。这些侨批汇兑局大多具有业务多元化、跨区域的特点，他们所兼营的业务涵盖茶叶、土产进出口、纸类、塑胶、杂货、酒类、五金、药材、烟草、印务、糕点、百货等领域。

新加坡作为枢纽

新加坡拥有独特的地理位置，地处东南亚地区的南端，位于马六甲海峡的入口处，地理上被大海环绕，因此成为重要的交通和商业枢纽，也成为东南亚侨批汇兑网络的中转站。在20世纪初，新加坡有约200家侨批局，是东南亚国家中侨批局数量最多的，也超过其它东南亚国家侨批局的总和。作为中转站，东南亚大部分的侨批都汇集于新加坡的批局，之后再发送到中国的家乡。在20世纪40年代后期，新加坡所处理的业务占据了该行业所有业务中的近18％。当时由东南亚华人移民所经营的批局，大部分在新加坡、香港及其家乡设有分支机构，虽然每家侨批局的业务联系可能带有社群特点，但总体而言，这些网络跨越及联系的范围，覆盖了大量的村庄及偏远的地方，保障了华人移民与其家人的联系。

侨批贸易网络是一个持续繁荣发展了近两个世纪的跨区域网络，其涵盖了经济活动、贸易活动，也有深刻的社会与文化内涵，维持了东南亚区域以新加坡为中心，与华人移民的祖籍国中国之间的联系，也使得华人移民在离开家乡后，与家乡亲人的情感与经济联系得以继续维持。