开埠初期的新加坡华族人口，主要来自中国沿海各地和马六甲，都属外来移民。从马六甲来的漳泉商人，以海峡侨生为主。这批侨生在马六甲由传教士马礼逊（1782－1834）1开设的华英书院读过书，对英文有相当修养，也有机会在洋商的事务所办事，与掌控国内重要事务的洋人相处。他们来到新加坡这个新兴的都市，构成了早期新加坡华人社会的上层阶级。而中国移民主要来自福建省与广东省，以方言群体而言主要是闽南人、潮州人、客家人、广府人与海南人。他们当中虽然也有从商的，但大多是散落在新加坡各处的劳工、平民、文士，构成了早期新华社会的中下层阶级。

在新加坡的华人苦力正在码头卸货的场景，此画绘于1873年。（伦敦新闻画报藏品，新加坡国家档案馆提供）
1900年代的华人苦力。（新加坡国家档案馆提供）

移民潮的产生

华人在19世纪远渡重洋，离乡背井，南下来到新加坡找寻生计和定居，主要是两股力量的驱使，一是推力，一是拉力。推力源于中国国内局势的不稳定，苛政之下，内乱不息，社会动荡。后来，经历鸦片战争（1839－1842）的中国签署了《南京条约》并开放五口通商。在海禁政策的松动之下，不少中国人民纷纷出国求存。此外，中国天灾频频发生，苦旱、水患不断，在清朝统治的267年间，仅以湖北省为例，就发生了440次旱灾和1036次的水灾。2更时有严峻的台风、地震、瘟疫和饥荒等灾害发生，使得各地民不聊生，更加剧了移民热潮的发生。

另一方面，1870年以后，西方列强在东南亚加速对殖民地的经济开发。不仅在城市港口建设和土地开发上需要大量人力，在种植业、矿业方面也致使他们需要大量劳动力。为了将新加坡开发为繁荣的商港，英国殖民政府便寻来了大量劳工，华人更是他们的劳工主力。殖民地政府积极鼓励移民迁入，并采取自由贸易的政策，成功吸引了大量移民到来，此为拉力。

南来的劳工，表面上是合法制度中的契约华工，实则大部分是被拐卖来南洋当猪仔的凄惨社会现象。新加坡的发展，不能忽略早期南来的华工的贡献。