新加坡最早的一份华文报章，据称是1845年的《地方日报》，稍后在1858年又有《日升报》刊行。据庄钦永的考证，《地方日报》至今尚无佐证，而《日升报》的史料，则是由一则《海峡政府宪报》的广告得知它的存在。11881年开始出版的《叻报》，是目前所知的最早新加坡华文日报。

第二次世界大战之前重要的新加坡华文报章，约有20家。从这些报章所处的时代背景、创办人、办报宗旨、主笔或主编、编辑方针、内容偏向、社会功能等几个方面，约略可以将战前主要华文报章分为三个阶段：

宣扬儒家思想和民族主义（1881－1901）

19世纪最后20年里，随着新加坡成为东西航运的枢纽、华族人口的激增，富裕的华族和中产阶级的形成、识字人数相应的增加，本地英文报章和香港、乃至上海华文报普及化的影响、华族社群有更多时间和金钱投入文化的追求等因素，催生了由本土华族经营的华文报章。2这阶段面世的华文报章，共有《叻报》（1881－1932）、《星报》（1890－1899）、《天南新报》（1898－1905）和《日新报》（1899－1903）四种。当时新加坡和东南亚华社的思想意识，以儒家思想和效忠原乡的民族主义为主流，而当时最著名的三大报人，即叶季允（1859－1921）、林文庆（1869－1957）和邱菽园（1873－1941）本身即是热心于民族事业的大儒者，一生积极推动儒家复兴运动，不遗余力。因此这时期的四份报章有一个共同的特点，即是以宣扬儒家思想和民族主义为办报宗旨。

林文庆，约1910年。（李昆昌影相馆藏品，新加坡国家档案馆提供）

《叻报》的创办人薛有礼来自马六甲峇峇家庭，他的家族与厦门有生意往来，身份认同偏向中国原乡。《叻报》的编辑叶季允更是来自安徽的文人。因此《叻报》的内容偏向于报道南洋社会新闻和中国本土的政治讯息，并通过社论宣扬民族主义和儒家思想为办报的宗旨。在当时中国驻新领事黄遵宪（1848－1905）的推动下，《叻报》也成为刊载“南洋文学”的平台。31906年，以刊载粤讴、幽默小语、短评、诗、杂文等俗文化的《叻报附张》的引进，更开启以后新马华文报副刊鼓吹马华文学的先河。

较后出版的《星报》由古友轩出版，创办者林衡南（亦名林光铨，1844－1893）是金门的移民。曾考获科举孝廉资格的黄乃裳（1849－1924）曾任《星报》主笔。比起《叻报》，《星报》宣扬儒家思想的努力，更显突出。

1894年至1895年甲午中日战争催生的《天南新报》和《日新报》，分别由本地儒者邱菽园和林文庆创办。这两份报章也是19世纪末推动民族主义运动的主要论坛。《日新报》也刊登系列由林文庆翻译并重新编辑的西方名家所撰科学和教育文章，并特别关注由林文庆创办的“好学会”活动和儒学复兴运动。

保皇和革命党人的喉舌

到了1890年，中国局势的迅速改变，吸引了越来越多南洋华人关注。拥护维新的本地儒商邱菽园创办了《天南新报》（1898－1905），积极鼓吹维新思想，较后又有《图南日报》（1904－1905）、《南洋总汇报》（后称南洋总会新报，1905－1947）、《中兴日报》（1907－1910）、《星洲晨报》（1908－1910）、《南侨日报》（1911）等拥护保皇或革命思想报章的出现，争夺舆论阵地。

革命派先锋《图南日报》原版已佚，该报是张永福（1872－1959）和陈楚楠（1884－1971）合资创办的第一份新加坡革命党人报章，后因销路欠佳，资金耗尽而停刊。1907年，张永福和陈楚楠在孙中山（1866－1925）的指导下卷土重来，创办《中兴日报》，与保皇思想为主的《南洋总汇报》对垒，积极鼓吹革命思想。该报也是新加坡第一份刊载政治漫画的中文报，漫画的主旨是反清。

1911年辛亥革命后，维新派和革命党人还创办了《振南日报》（1913－1920）、《国民日报》（1914－1919）、《新国民日报》（1919－1940）、《民国日报》（1930－1935）。《振南日报》由邱菽园主编，袁世凯（1859－1916）去世后，该报支持以段祺瑞（1865－1936）为首的军阀政府，反对孙中山和国民党。《新国民日报》《民国日报》及《振南日报》则是国民党在海外的党报。《新国民日报》更成为南洋地区最有影响力的报章之一。

《新国民日报》创刊号第一版，1919年10月1日。（取自新加坡国立大学图书馆Digital Gems）

商业利益为主报章（1923－1941）

1920年至新马沦陷前夕，由华商巨贾创办的《南洋商报》（1923－1941）、《星洲日报》（1929－1941）、《星中日报》（1935－1941）等，成为新加坡华文报界的主流媒体。三家以商业利益为宗旨、以南洋为中心、宣扬抗敌救国的报纸间的竞争催生出不少创新模式，如增添图文并茂的免费文艺副刊、星期增刊、专题特刊、新年特刊等。由报人编辑出版的《南洋年鉴》和《星洲》年刊系列，副刊如《南洋研究》《南侨教育》等收录了不少新马历史文献。1937年中日战争爆发，国内局势动荡，不少知识分子等之南来加入华文报业，提高了新加坡报章的水平。

1941年12月7日太平洋战争爆发，同月底华文报纸停刊。日本占领新加坡后意味着从1845年为起点的华文报一个时代的结束。二战结束后，华文报卷土重来，开启另一个更为昌盛的新时代。